— Эй, лаур, ты кого имел в виду, столь гнусно ухмыляясь?..

На земли государств Талара вторгаются Глаза Сатаны — зловещие создания, умеющие принимать чужой облик. Они приходят в этот мир через Врата, возникшие в Пограничьи. Закулисные игры ларов вынуждают Сварога инкогнито отправиться туда и уничтожить Врата, избавив таким образом опустевшую территорию трех государств от чудовищ, и исполнив пророчества из Кодекса Таверо. Граф Гэйр, Лорд Сварог отправляется в путь, чтобы окончательно подтвердить то, что именно он и является легендарным Серым Рыцарем (Серым Ферзем), упоминающимся в пророчествах. Но в этой книге он не один. К старым друзьям присоединяются новые — формируется Странная Компания со Сварогом во главе...

Ох, не для того мятежная душа Сварога искала мира, в котором пригодились бы все его знания и умения, чтобы просто отсиживаться в облаках, и, подобно другим хозяевам летающих островов, проводить жизнь среди роскоши, непрекращающихся балов и дворцовых интриг... Как и прежде, в другом мире, ему приходится выполнять задания Большой Политики. Нет, разумеется, его никто не заставляет (кто может заставить лара?), но ему и самому не сидится на месте. Тому есть несколько причин: Сварог хочет побольше узнать о своем отце, а сделать это можно, судя по всему, только на земле. Не дает покоя графу Гэйру и таинственное (куда уж тут без таинственности) пророчество из Кодекса Таверо, в котором речь идёт, в частности, о Сером Рыцаре...

Задача стоит простая и одновременно безумная. Согласно пророчества, Глаза Сатаны будут уничтожены Серым Рыцарем и Принцессой Длинной Земли, Златовласой Привратницей. Все приметы указывают на Делию — принцессу могучего государства Ронеро.

"— Я не говорю, будто я — противник авантюр. Но кое-что меня смущает. Значит, я должен явиться перед светлые очи принцессы Делии Ронерской, с обаятельной улыбкой предложить ей оставить богатый и уютный папин дворец, чтобы отправиться со мной в путешествие, где на каждом шагу можно потерять голову? А если она пошлет меня ко всем чертям? Если она вовсе не мечтает спасти человечество? Если она эгоистка или просто трусиха?.."

Впрочем, Гаудину — начальнику Тайной полиции империи удается убедить Сварога в том, что ни одна принцесса не откажется освободить от Глаз Сатаны столь значительную территорию, к тому же автоматически дающую освободителю права на три королевские короны.

"— Хорошо. Я всю предшествующую жизнь мечтал когда-нибудь спасти человечество. А совать голову в львиную пасть — мое любимое развлечение с детских лет. И колыбель моя висела над самой клеткой льва..."

Сварог откровенно иронизирует... На самом деле лара убить очень сложно, а лара с опытом спецназовца — тем более. Хотя неискушенность свежеиспеченного графа в магических делах уже не раз "чуть не стоила ему жизни".

Чем хорош Бушков, так это тем, что сюжеты его книг, как и положено нормальной литературе, являются лишь фоном (или, если хотите, — зеркалом) для отображения проблем, существующих в реальности. Для Сан Саныча фэнтези — действительно литературный прием, а не средство уйти от текущих проблем в другую реальность, где "всё чинно и благородно", есть Зло и есть Добро, "хорошие" сражаются с "плохими" и в итоге обязательно побеждают в итоге... Найдите мне еще одного писателя фэнтези, в произведениях которого вы найдете подобный диалог:

"— А канцлер знает?"
— Он — канцлер. Второе после императрицы лицо.
— И что?
— Сейчас он еще не знает, знает он или нет. Понимаете? Когда все окончится удачей... или поражением, тут-то и настает время канцлера. С самого начала одобрившего детальный план или слыхом не слыхивающего об этой авантюре...
— Это и называется большой политикой?
— Ну да, — хладнокровно сказал Гаудин. — Именно политика, именно большая. И я не стал бы в чем-то упрекать канцлера. Таков уж его пост — балансировать меж лагерями, кликами и сторонами, опекать юную императрицу, мирить, насколько возможно..."

Постепенно формируется "Странная компания" Сварога, постепенно превратившая в соратников графа Гэйра, некоторых жителей Талара. Первой в его команде оказывается Мара — девушка-убийца, которую Сварогу дает Гаудин в качестве телохранительницы.

"— Встаньте к стене, — сказал ему Гаудин. — Вот так. — Достал из воздуха длинную серебряную шпильку, протянул Маре и что-то шепнул.
Девчонка подняла шпильку перед собой в вытянутой руке, держа двумя пальцами за середину. Выпустила. Глядя Сварогу в глаза, поддала в падении носком черного башмака. Над ухом Сварога глухо стукнуло, скосив глаза, он обнаружил, что шпилька торчит в резной панели впритирку к его виску..."

Прибыв в Ронеро, Сварог узнает о неприятном: принцесса Делия таинственным образом исчезла. Вместо нее во дворце искусно сделанный призрак. Вся полиция, разведка и контрразведка государства, а также все шпионы государств сопредельных, разыскивают принцессу. Достоверно известно лишь то, что принцесса еще не покинула столицу, поэтому скрывается где-то в городе. Приобретя новых знакомых, а также не без помощи старых друзей, уже знакомых читателю по первой книге цикла, Сварогу удается найти Делию и убедить ее в том, что они оба и являются теми, о ком говорит пророчество. Интересным элементом повествования становится эпизод с "пятнашкой": как сказали бы сейчас, пиар-акция, проведенная Сварогом, принесла ошеломительные результаты. Воспользовавшись традиционной страстью жителей столицы Ронеро к азартным играм, а также тем, что на Таларе не знакомы с реалиями его родного мира, лорду Сварогу удается устроить беспорядки, благодаря которым он не только на время выводит из игры своего главного конкурента в игре — лорда Орка, но и покидает блокированную столицу. Его "странную компанию" ждут подвиги и захваченные Глазами Сатаны земли...

Еще один повод для удивления — нагромождает все новые и новые сюжетные завязки, но они не только не портят сюжет, но и никоим образом не усложняют восприятие текста. Незаконченность некоторых сюжетных линий дает повод надеяться, что приключения Сварога окончатся еще не скоро. Все завязки настолько ёмкие, что объяснение любой из них без графоманства и фанатизма, вполне может потянуть на отдельный роман.

"Империя, пышно именуемая Империей Четырех Миров, скажем откровенно, контролирует только две планеты, на которых хватает сложностей...
— Да? — жадно спросил Сварог. — А что с двумя остальными планетами?
— Вам это сейчас совершенно ни к чему знать..."

Агент Гаудина в Горроте, превратившийся в золотую статую. Таинственный народец лилипутов, владеющих невиданными для мира Талара (не считая небожителей) технологиями. Не изученные до конца возможности Хелльстада. Информация о жизни Талара до Шторма: люди, знакомые с термином "атомный авианосец". "Черная радуга", она же "Черная благодать" — черное братство служителей тьмы. Сам Князь Тьмы, удостоивший аудиенции Сварога. (Кстати, о Князе Тьмы — он отнюдь не напоминает героев многочисленных комиксов, гордо именующихся "фэнтези". САМ у Бушкова — личность глубоко прагматичная, и в Литературе способен конкурировать с ни много, ни мало — булгаковским Воландом). Древние Дороги. Встреча с самым что ни на есть настоящим гномом, к тому же отлично владеющим казуистикой.

Можно бесконечно перечислять все сюжетные интриги и линии романа, но все они не заменят живой строки, написанной автором. Мастером слова. Писателем с неограниченной фантазией. Десятки тысяч читателей ждут продолжения этого цикла. И впереди у нас — читателей Бушкова еще много приключений Сварога. Продуманный мир, глубина и рельефность сюжета, а самое главное — неиссякаемая фантазия автора являются гарантом того, что цикл обещает быть интересным...

"— Я, лорд Сварог, граф Гэйр, король Хелльстада, объявляю три королевства своим безраздельным и неотъемлемым владением, каковое намерен защищать от любого, дерзнувшего посягнуть на мои земли огнем ли, сталью или дерзкой стопой!"

Карманное издание (Серый ферзь):

Серый ферзь.Летающие острова
Серый ферзь.Высокое искусство бегства
Серый ферзь.Страсти по принцессе